La constante qui se dégage des études portant sur le développement de l'enfant est la corrélation entre la qualité des services de garde et pratiquement tous les aspects du développement qui ont été observés.
— Jack Shonkoff et Deborah Phillips, spécialistes américains du développement de l'enfant, 2001.
Il faut accorder une grande importance à la qualité de l'éducation à la petite enfance. Voilà l'une des conclusions fondamentales qui ressort de plus de trois décennies de recherche sur la garde d'enfants et le développement de l'enfant. De nombreuses études menées dans différents pays indiquent que l'importance de la qualité des services de garde ne sera jamais surestimée.
La fréquentation d'un service de garde de qualité procure à l'enfant de nombreux bienfaits. En revanche, si le service de garde est de piètre qualité, sa fréquentation peut s'avérer inefficace, voire nuisible.
Cette affirmation s'applique particulièrement à l'enfant vulnérable ou dont les parents ne sont pas suffisamment outillés pour veiller à son bon développement.
De très nombreuses recherches ont été menées sur les bienfaits de la fréquentation d'un service de garde de qualité chez l'enfant de deux à cinq ans. Les conclusions de ces recherches soulignent clairement l'influence positive d'un programme éducatif de qualité sur le développement cognitif, social, intellectuel et langagier de l'enfant.
Des recherches semblables, moins nombreuses cependant, ont aussi été menées chez l'enfant de moins de deux ans. Bien que les conclusions de ces recherches soient beaucoup moins marquées que dans le cas précédent, il en ressort que la fréquentation d'un service de garde de mauvaise qualité très tôt dans la vie de l'enfant, pendant de longues heures, soulève d'importantes préoccupations.
Toutefois, certaines recherches – y compris des études portant à la fois sur des enfants issus d'un milieu défavorisé et des enfants issus d'un milieu ordinaire – laissent entendre que la fréquentation d'un service de garde de qualité dès le plus jeune âge procure à l'enfant des bienfaits qui sont supérieurs à ceux qui découlent d'une fréquentation tardive.
En résumé, il ressort de toutes ces recherches que la qualité de l'éducation à la petite enfance est un facteur déterminant du développement de l'enfant.